Una reciente revisión clínica ha resumido las últimas pruebas sobre el uso de los cigarrillos electrónicos como ayuda para dejar de fumar.
¿Los cigarrillos electrónicos causan menos daño que fumar, y me ayudarán a dejar de fumar?
Estas son las preguntas clave que las personas que fuman pero desean dejar de fumar plantean a sus profesionales de la salud.
También son temas candentes en el debate en curso sobre los beneficios y daños potenciales de los cigarrillos electrónicos y su regulación.
Los autores de la nueva revisión, que trabajan en Aberdeen Royal Infirmary en el Reino Unido, dicen que su objetivo es informar esta discusión.
El Journal of the Royal College of Physicians of Edinburgh ha publicado un artículo sobre sus hallazgos.
«Menos personas», dice el autor del estudio Abhi Mathur, del Departamento de Medicina Respiratoria, «están fumando cigarrillos de tabaco convencionales y más personas están fumando».
Los cigarrillos electrónicos son dispositivos que funcionan con pilas y que la gente usa para inhalar, o vomitar, sustancias, una de las cuales es la nicotina. Hay varios tipos a través de cientos de marcas, y el mercado está creciendo.
Los cigarrillos convencionales también liberan nicotina en los pulmones a través de la inhalación del humo del tabaco. Sin embargo, también liberan toxinas como el alquitrán y el monóxido de carbono en el interior de los pulmones.
Los vapores introducen algunas de las sustancias nocivas que acompañan al humo del cigarrillo en el cuerpo, pero las investigaciones sugieren que los niveles presentes en los cigarrillos electrónicos son mucho más bajos.
Fumar en declive, vaporizar hacia arriba
Las cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS) confirman que el número de personas que fuman tabaco en todo el mundo está disminuyendo.
Sin embargo, aunque la tendencia puede estar en declive, un gran número de personas sigue fumando, y el impacto en la salud pública sigue siendo enorme.
En 2015, más de 1.100 millones de personas fumaban tabaco, y el hábito «sigue siendo la principal causa evitable de enfermedad y muerte prematura», señalan los autores de la revisión.
En este contexto, la tendencia en el uso de los cigarrillos electrónicos, o vapor, está en aumento, con millones de personas que utilizan una gama de productos.
En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que 6.9 millones de adultos, o 2.8 por ciento de todos los adultos, estaban usando cigarrillos electrónicos en 2017. Este fue el mismo año en que el uso de cigarrillos convencionales cayó a su nivel más bajo.
En el Reino Unido, alrededor del 6 por ciento de la población, o 2,9 millones de adultos, usaban cigarrillos electrónicos en 2017. La gran mayoría de las personas que usan e-cigarrillos en el Reino Unido fuman o solían fumar, y la segunda ahora supera a la primera.
La tasa de uso de cigarrillos electrónicos entre las personas que actualmente fuman en el Reino Unido dejó de aumentar en 2017, mientras que la de las personas que solían fumar siguió aumentando.
En ese año, el 52 por ciento de los vapers fumaba, en comparación con el 45 por ciento que usaba tanto cigarrillos electrónicos como cigarrillos de tabaco convencionales.
Sólo el 3 por ciento de los usuarios de e-cigarrillos nunca han fumado, señalan los autores. Un estudio independiente realizado por un organismo de salud pública inglés concluyó que, si bien las personas que nunca han fumado parecen estar probando los cigarrillos electrónicos, es poco probable que los cigarrillos electrónicos estén «socavando la disminución a largo plazo del consumo de cigarrillos» entre los jóvenes en el Reino Unido.
Vaporizar y fumar
Las personas que fuman que cambian a e-cigarrillos pueden esperar reducir su riesgo de cáncer porque están reduciendo su exposición a más de 70 carcinógenos conocidos en el humo del tabaco, anotan los autores.
También citan investigaciones que sitúan la «potencia del cáncer» de fumar en menos del 0,5 por ciento de la del tabaquismo.
El tabaquismo convencional también aumenta el riesgo de desarrollar problemas cardíacos y de muerte asociados con ellos. De hecho, más personas que fuman mueren de enfermedades cardiovasculares que de cáncer.
Fumar sólo un cigarrillo convencional al día puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca a la mitad del riesgo de fumar 20 cigarrillos al día.
El principal factor que contribuye a este riesgo es la presencia de partículas ultrafinas que pueden entrar en el torrente sanguíneo por el humo del cigarrillo inhalado. Estos pueden desencadenar una inflamación que daña el corazón y el sistema circulatorio.
Las investigaciones sugieren que el vapor también puede introducir partículas ultrafinas en el torrente sanguíneo, y los autores citan la evidencia de varios estudios sobre sus efectos.
Estos resultados podrían explicar por qué una encuesta reciente de casi 70,000 personas en los EE. UU. ha vinculado la inhalación de vapores con la enfermedad cardíaca. Ese estudio sugiere que las personas que fumaban todos los días tenían un mayor riesgo de ataque cardiaco que los que fumaban ocasionalmente o los que fumaban antes. Este riesgo persistió cuando los investigadores descartaron los posibles efectos de fumar también cigarrillos convencionales.
Otro estudio de cultivos celulares también reveló que el vapor de e-cigarrillo puede hacer que un tipo de célula inmune en el pulmón sea más propensa a promover la inflamación y potencialmente bloquear la eliminación de bacterias.
Vaporación y abandono del hábito de fumar
Los autores señalan que aunque es altamente adictivo, en dosis típicas de inhalación, la nicotina no causa daño clínico.
Las sustancias que acompañan a la nicotina en el cuerpo son las que hacen que fumar sea perjudicial para la salud, dando lugar al dicho de que la gente «fuma por la nicotina pero muere por el alquitrán».
Los autores dicen que los fabricantes diseñaron originalmente los e-cigarrillos como una forma de ayudar a la gente a dejar de fumar cigarrillos convencionales, y los dispositivos incluso han formado parte de las directrices nacionales para dejar de fumar.
Señalan que «es plausible que el uso del e-cigarrillo haya contribuido» al hecho de que las tasas de abandono hayan alcanzado sus niveles más altos en 2017. Resumen una serie de estudios que apoyan esto.
Por ejemplo, un estudio que rastreó el consumo de cigarrillos electrónicos vio que estaba fuertemente relacionado con el éxito de la tasa de abandono del hábito. Otro reveló que dejar de fumar era la razón más común que la gente daba para tomar e-cigarrillos.
Un tercer estudio dijo que había evidencia que sugería que las tasas de abandono eran más altas cuando la gente empezaba a fumar. Además, un cuarto estudio encontró que el vapor era más efectivo para ayudar a las personas a dejar de fumar durante un año o más que otros auxiliares para dejar de fumar o para abandonar el hábito sin ayuda.
Parece que algunos expertos en salud pública creen que el aumento de los vapores es bueno, siempre y cuando se deba a que las personas que fuman intercambian un hábito dañino por otro menos dañino. Pueden afirmar, señalan los autores, que existe la posibilidad de una «reducción de daños» significativa.
Nuevas preocupaciones y pruebas limitadas
Otros investigadores, sin embargo, no están de acuerdo con este punto de vista y apuntan a preocupaciones tales como las personas que nunca han fumado, y las personas que continúan fumando y usando cigarrillos electrónicos.
Sugieren que los cigarrillos electrónicos pueden ser un vehículo para «renormalizar el tabaquismo en una sociedad que idealmente debería ser libre de humo». Además, el consumo de cigarrillos electrónicos también podría socavar la «abstinencia total».
Dada la cantidad limitada de pruebas sobre los beneficios y los daños de los cigarrillos electrónicos, es muy difícil decir cuál es la opinión más válida.
Una revisión de los estudios sobre el abandono del hábito de fumar que incluyeron e-cigarrillos concluyó que la eliminación de la nicotina puede ayudar a las personas a dejar de fumar cigarrillos convencionales durante un año. Otros dos llegaron a conclusiones similares.
Sin embargo, los autores señalan que en términos de evidencia sólida, las tres revisiones se han basado en los resultados de sólo dos ensayos controlados aleatorios.
La evidencia de los estudios observacionales, es decir, los que dieron seguimiento a las personas que fuman con el paso del tiempo, es mixta. Sus resultados han sido diferentes de los de los ensayos controlados, que los investigadores atribuyen a pequeños tamaños de muestra, variedad de dispositivos utilizados y otros factores.
La mayoría de los estudios de observación han examinado las tasas de abandono del hábito de fumar entre las personas que fuman y que lo hicieron y no lo hicieron. Algunos no mostraron beneficios de los e-cigarrillos, mientras que otros concluyeron que el uso de e-cigarrillos en realidad redujo las tasas de abandono del hábito. Un análisis de seguimiento llegó a la misma conclusión: La gente que fuma y vomita «tiene menos probabilidades de dejar de fumar».
Sin embargo, las diferencias en los patrones de vaporización pueden explicar este resultado. Por ejemplo, podría haber diferencias en las tasas de abandono del hábito de fumar entre los que vaporizaban diariamente en comparación con los que lo hacían sólo ocasionalmente.
Otro tema de preocupación es el número cada vez mayor de jóvenes que nunca han fumado y que empiezan a fumar. En el Reino Unido, el uso del e-cigarrillo en este grupo aumentó 18-29 por ciento durante 2014-2016.
Cada vez hay más pruebas, como las de los Estados Unidos, de que los vapores entre las personas de entre 14 y 30 años de edad se asocian con una mayor probabilidad de que empiecen a fumar tabaco.
El debate continúa
Sin embargo, mientras millones de personas sigan fumando cigarrillos convencionales, parece que el principal objetivo de la salud pública en relación con los cigarrillos electrónicos seguirá siendo su uso como ayuda para ayudar a las personas a dejar de fumar tabaco.
Declaraciones como la publicada recientemente por NHS Health Scotland, y firmada por el Royal College of Physicians of Edinburgh, reflejan este punto de vista.
Comparado con el tiempo que lleva fumando tabaco y la enorme cantidad de pruebas sobre sus daños, la investigación sobre los cigarrillos electrónicos está en su infancia.
Podrían pasar muchos años antes de que haya suficiente evidencia para hacer un juicio absoluto acerca de los beneficios y daños de la eliminación de vapores.
«Continúa el debate sobre la seguridad de los cigarrillos electrónicos, pero el Servicio Nacional de Salud de Escocia e Inglaterra han llegado a la conclusión de que la inhalación de cigarrillos electrónicos es menos dañina que fumar tabaco».
Abhi Mathur