Para los niños, tener faringitis estreptocócica una y otra vez es un dolor. También es un problema poco comprendido por los científicos. Ahora un estudio que analizó las amígdalas de los niños insinúa por qué pueden ocurrir tales infecciones repetidas.
Los niños que tenían infecciones recurrentes por estreptococos tenían estructuras inmunitarias más pequeñas, cruciales para el desarrollo de anticuerpos en sus amígdalas, que los niños que no habían tenido infecciones repetidas, encontraron los investigadores. Los frecuentes dolores de garganta también eran más susceptibles a una proteína, desplegada por las bacterias que causan la infección, que interrumpe la respuesta inmunitaria del cuerpo, según el equipo en línea el 6 de febrero en Science Translational Medicine.
A nivel mundial, se estima que cada año se producen unos 600 millones de casos de faringitis estreptocócica, que suele producir dolor de garganta y fiebre. Los médicos tratan la enfermedad con antibióticos, especialmente en los niños, que están en mayor riesgo de desarrollar fiebre reumática y problemas cardíacos a causa de una infección por estreptococos. Pero algunos niños, aunque reciben tratamiento, desarrollan repetidamente nuevos casos de faringitis estreptocócica.
En el estudio, el inmunólogo Shane Crotty, del Instituto de Inmunología de La Jolla en California, y sus colegas examinaron las amígdalas, el tejido inmunitario que se encuentra en la parte posterior de la garganta, que había sido extirpado entre los niños de 5 y 18 años. A algunos de los niños se les extirparon las amígdalas debido a infecciones recurrentes por estreptococos. A otros se les extirparon las amígdalas para resolver la apnea del sueño causada por el agrandamiento de las amígdalas; este grupo era un sustituto de los niños que no sufrían de ataques repetidos de estreptococos.
El equipo observó secciones de tejido bajo el microscopio y encontró que los niños que tenían estreptococos recurrentes tenían estructuras inmunitarias más pequeñas llamadas centros germinales, y los centros tenían menos de un tipo particular de célula inmunitaria, un tipo de célula T. Estas células T ayudan a otras células inmunitarias, conocidas como células B, a producir anticuerpos que ayudan al cuerpo a combatir una infección.
Los niños con estreptococos recurrentes también tenían menos anticuerpos contra una proteína, utilizada por la bacteria llamada estreptococo del grupo A, que interfiere con la respuesta inmunitaria al patógeno. Eso puede hacer que los niños sean más susceptibles a las infecciones, dice Crotty.
La investigación es elegante e intrigante, dice el pediatra Stanford Shulman, que se especializa en enfermedades infecciosas en el Ann & Robert H. Lurie’s Children’s Hospital de Chicago y no participó en el estudio.
Pero una advertencia, dice, es que a veces los niños clasificados con infecciones recurrentes por estreptococos son en realidad portadores del estreptococo del grupo A, lo que significa que la bacteria está latente en sus amígdalas pero no causa síntomas. En esos casos, un dolor de garganta debido a una infección viral aún aparecería como estreptococo en una prueba. Se calcula que aproximadamente el 20 por ciento de los niños en edad escolar son portadores crónicos del estreptococo del grupo A.
Es posible que la respuesta inmunitaria aparentemente defectuosa hacia los estreptococos se deba a que algunos de esos niños son portadores de la bacteria en lugar de tener infecciones activas por estreptococos, dice Shulman. En el trabajo futuro, sería útil determinar qué niños tienen infecciones recurrentes verdaderas y qué niños son portadores de estreptococos, dice.
