La enfermedad de las encías es común y desagradable, pero, de acuerdo con una creciente cantidad de evidencia, también podría jugar un papel en un sorprendente rango de problemas de salud aparentemente no relacionados.
La placa, una sustancia pegajosa que contiene bacterias, se acumula en los dientes. Si no se elimina con un cepillo, las bacterias pueden irritar las encías.
Las encías pueden inflamarse, doler o infectarse; esto se conoce como gingivitis.
En general, la enfermedad de las encías puede ser tratada o prevenida manteniendo un buen régimen de salud bucal.
Sin embargo, si se deja que se desarrolle, puede provocar periodontitis, que debilita las estructuras de soporte de los dientes.
La enfermedad de las encías, también llamada enfermedad periodontal, está muy extendida. De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), casi la mitad de los adultos en los Estados Unidos tienen algún grado de enfermedad de las encías.
Los mecanismos detrás de la enfermedad periodontal son relativamente bien entendidos, y las investigaciones más recientes muestran que este problema de salud puede jugar un papel en el desarrollo de un número de otras condiciones, incluyendo la enfermedad de Alzheimer, el cáncer y la enfermedad respiratoria.
En este artículo, cubriremos algunos de los sorprendentes vínculos entre las enfermedades de las encías y los distintos problemas de salud.
Las encías y el cerebro
Aunque espacialmente las encías están cerca del cerebro, normalmente no se asocian los problemas dentales con las afecciones neurológicas.
Sin embargo, algunos estudios han encontrado una relación entre la enfermedad periodontal y la pérdida de dientes y la función cognitiva. Un estudio que observó el rendimiento cognitivo dio seguimiento a 597 hombres durante 32 años. Los autores concluyen:
«El riesgo de deterioro cognitivo en hombres mayores aumenta a medida que se pierden más dientes. La enfermedad periodontal y la caries, causas principales de la pérdida de dientes, también están relacionadas con el declive cognitivo».
Los investigadores también han relacionado la enfermedad periodontal con una mayor acumulación de beta-amiloide en el cerebro – el sello neurológico de la enfermedad de Alzheimer.
Otros experimentos han producido evidencia de que un tipo de bacteria comúnmente encontrada en casos de periodontitis – Porphyromonas gingivalis – puede ser encontrada en los cerebros de individuos con Alzheimer.
Después de ese descubrimiento, en un estudio más reciente, los investigadores demostraron que la infección por P. gingivalis aumenta la producción de beta-amiloide en el cerebro.
En este estudio, los investigadores prestaron especial atención a una enzima producida por P. gingivalis llamada gingipaína. Encontraron que esta proteasa era tóxica para la tau, otra proteína que juega un papel fundamental en el Alzheimer.
Cabe señalar que otros investigadores han llegado a la conclusión de que el beta-amiloide se produce en respuesta a un patógeno. La forma en que vemos el Alzheimer está cambiando lentamente.
En el futuro, los científicos esperan que dirigirse a las enzimas gingipánicas pueda ayudar a detener la neurodegeneración en algunas personas con enfermedad de Alzheimer. Ya han diseñado un inhibidor de gingipaína, que están probando en humanos.
Los investigadores esperan que «ralentice o prevenga la neurodegeneración y la acumulación de patologías en pacientes con enfermedad de Alzheimer».
El corazón de la cuestión
Aunque no todas las personas con enfermedad cardiaca tienen enfermedad de las encías, y no todas las personas con enfermedad de las encías tienen enfermedad cardiaca, parece haber una correlación.
Por supuesto, los individuos que fuman o beben grandes cantidades de alcohol son más propensos a tener problemas tanto orales como cardiovasculares, pero parece haber más en la relación que factores de riesgo compartidos por sí solos.
Todavía se está discutiendo si la enfermedad de las encías es un factor de riesgo independiente para la enfermedad cardíaca, pero existen algunas teorías sobre cómo podrían estar relacionadas.
Algunos piensan que el vínculo podría implicar inflamación.
Principalmente, la inflamación es una respuesta a irritantes o patógenos; es un mecanismo de protección. Sin embargo, si continúa durante un período prolongado, puede dañar tejidos y órganos.
Es posible que la inflamación en las encías desencadene una cascada que, en última instancia, desencadene una inflamación en el sistema cardiovascular.
Alternativamente, el vínculo entre las enfermedades del corazón y las encías puede deberse a las bacterias.
Las bacterias en las encías pueden entrar en el suministro de sangre y ser propulsadas a destinos distantes, incluyendo el corazón, donde pueden causar inflamación y daño.
Como evidencia de que esto es posible, los investigadores han demostrado que P. gingivalis es la especie bacteriana más comúnmente encontrada en la arteria coronaria.
Aumento del riesgo de cáncer
Una vez más, la enfermedad de las encías y el cáncer no parecen tener mucho en común en la superficie.
Un estudio publicado en 2008 investigó la pérdida de dientes y el cáncer en 48,375 hombres. Los autores concluyeron que, de hecho, había una relación entre la enfermedad de las encías y el cáncer. Ellos escriben:
«La enfermedad periodontal se asoció con un pequeño, pero significativo, aumento en el riesgo general de cáncer.»
Otro estudio, más reciente, que involucró a más de 68,000 adultos, encontró una fuerte asociación entre la enfermedad de las encías y el riesgo general de cáncer; la relación también fue significativa entre la enfermedad de las encías y el cáncer de páncreas.
¿Por qué podría ser este el caso? Un artículo publicado en Nature va en cierto modo hacia una explicación.
Los investigadores encontraron que una enzima producida por un tipo de bacteria comúnmente asociada con la enfermedad de las encías – Treponema denticola – aparece comúnmente en ciertos tumores del sistema gastrointestinal.
La enzima, conocida como T. denticola chymotrypsin-proteinasa, ayuda a la bacteria a invadir el tejido de la enfermedad de las encías. Los investigadores encontraron que también activaba otras enzimas que promueven las células cancerosas a medida que avanzan hacia el tejido sano.
Disfunción eréctil
Se estima que el 50 por ciento de los hombres mayores de 40 años experimentan disfunción eréctil. Es una condición compleja que puede ser el resultado de factores psicológicos y fisiológicos.
Algunos factores de riesgo bien conocidos incluyen fumar tabaco, beber alcohol e hipertensión. Según algunos científicos, la enfermedad periodontal también podría aumentar el riesgo de disfunción eréctil.
Por ejemplo, los autores de una revisión de la literatura publicada en 2016 identifican una asociación entre la disfunción eréctil y la periodontitis crónica.
De hecho, sugieren que «los médicos deben derivar a los pacientes con[disfunción eréctil] a los profesionales de la salud oral para una evaluación y un tratamiento oral completo».
Debido a que la disfunción eréctil y la enfermedad de las encías tienen factores de riesgo compartidos, incluyendo el tabaquismo y la diabetes, ha sido difícil determinar si la enfermedad de las encías es un factor de riesgo independiente para la disfunción eréctil.
Aunque la disfunción sexual y la salud de las encías parecen mundos aparte, hay varias maneras potenciales en las que podrían influirse mutuamente.
Una vez más, la inflamación podría ser la culpable. Como se mencionó anteriormente, la inflamación en una parte del cuerpo – la boca, en este caso – puede propagarse a través de mensajeros químicos en la sangre e impactar otras regiones.
La disfunción eréctil a menudo se debe al mal funcionamiento de los vasos sanguíneos; específicamente, los músculos lisos que recubren las paredes de los vasos sanguíneos pierden su capacidad para relajarse. Esto se conoce como disfunción endotelial y previene la vasodilatación del pene y, en consecuencia, las erecciones.
Un llamado estado proinflamatorio puede promover la disfunción endotelial y, por lo tanto, aumentar el riesgo de disfunción eréctil.
Sin embargo, el vínculo no ha sido probado definitivamente. Los autores de una revisión publicada en 2016 concluyeron que, aunque este vínculo parece probable, se necesitan más estudios a gran escala.
Encías y pulmones
Por supuesto, la boca es una puerta de entrada compartida a las encías y los pulmones, lo que hace que la relación entre las enfermedades de las encías y las enfermedades pulmonares sea menos sorprendente que algunas de las otras que hemos encontrado.
Un estudio publicado en febrero de 2019 investigó los registros de 1.380 hombres. Los autores encontraron una relación significativa entre la periodontitis crónica y una reducción de la función respiratoria.
Este vínculo siguió siendo significativo, incluso después de controlar variables confusas, como el tabaquismo.
Una vez más, la inflamación puede ser el vínculo entre las dos afecciones. Si los tubos en los pulmones que transportan aire se inflaman, se estrechan y el flujo de aire se restringe.
Aparte del probable papel de la inflamación, las bacterias presentes en la boca también pueden ser inhaladas en los pulmones. Una vez en los pulmones, las bacterias pueden desencadenar infecciones que conducen directamente a la inflamación.
Un meta-análisis reciente investigó los vínculos potenciales entre la enfermedad de las encías y el cáncer de pulmón. Los autores concluyeron que «los pacientes con enfermedad periodontal tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón».
En su artículo, describen algunas formas potenciales en las que la enfermedad de las encías podría aumentar el riesgo de cáncer de pulmón. Por ejemplo, inhalar bacterias, como P. gingivalis, de la boca podría causar infecciones.
De manera similar, las enzimas producidas durante el curso de la enfermedad de las encías podrían pasar a los pulmones. Una vez allí, podrían ayudar a los patógenos a echar raíces y colonizar el tejido pulmonar.
Estos cambios provocan inflamación; a largo plazo, la inflamación causa cambios en las células que aumentan la probabilidad de que se desarrolle cáncer.
El mensaje para llevar a casa
Uno podría leer este artículo como una preocupante colección de condiciones que son más probables de ocurrir, cortesía de la enfermedad de las encías.
Sin embargo, si adoptamos el enfoque contrario, el mensaje que se lleva a casa podría ser mucho más positivo: Una buena higiene dental puede reducir nuestro riesgo de desarrollar una serie de problemas de salud graves.
Como escriben los autores del análisis del cáncer de pulmón antes mencionado, «la enfermedad periodontal es una enfermedad prevenible y tratable». Su gestión en una fase temprana podría reducir los riesgos de una multitud de males.