Perder una sola noche de sueño puede dejar al cerebro ansioso al día siguiente. Ese es el hallazgo de un nuevo estudio de la Universidad de California, Berkeley.
Los investigadores del sueño Eti Ben Simon y Matthew Walker invitaron a los adultos sanos a dormir toda la noche en su laboratorio. El hecho de que alguien durmiera o no afectaba su ansiedad en la mañana. Una noche despierta también cambió los patrones de actividad cerebral.
Los científicos reportaron estos resultados el 4 de noviembre en la reunión anual de la Society for Neuroscience, en San Diego, California.
Las personas con trastornos de ansiedad a menudo tienen problemas para dormir. Los nuevos resultados muestran que lo contrario también puede ser cierto: Dormir mal puede llevar a la ansiedad.
«Esta es una interacción bidireccional», dice Clifford Saper. Trabaja en la Escuela de Medicina de Harvard y en el Beth Israel Deaconess Medical Center en Boston, Massachusetts. Estudia el sueño pero no era parte del nuevo estudio. «La pérdida de sueño empeora la ansiedad», señala, «lo que a su vez dificulta el sueño».
El nuevo estudio reclutó a 18 voluntarios sanos. O durmieron toda la noche o se quedaron despiertos toda la noche. A la mañana siguiente, cada persona se sometió a una prueba para medir los signos de ansiedad. También se colocaron en un escáner cerebral y vieron videos cortos. Estos fueron diseñados para provocar reacciones emocionales. El escáner registró patrones de actividad cerebral mientras los voluntarios observaban.
En una noche diferente, los voluntarios cambiaron de grupo. Los que dormían por primera vez tenían que quedarse despiertos toda la noche. La gente que antes no podía dormir se quedó dormida. A la mañana siguiente, cada uno repitió la prueba de ansiedad y el escáner cerebral.
El sueño hace una gran diferencia, mostraron esas pruebas. Permanecer despierto toda la noche aumentó los niveles de ansiedad en un 30 por ciento por encima de los que eran típicos después de dormir una noche. Sólo una noche sin dormir aumentó la ansiedad en los reclutas sanos a niveles observados en personas con trastornos de ansiedad. Ben Simon describió ese hallazgo el 5 de noviembre a los reporteros de noticias en la conferencia.
Es más, la actividad cerebral en las personas privadas de sueño era diferente. Partes de su cerebro involucradas en las emociones eran más activas de lo normal cuando veían videos emocionales. Y un área que puede frenar la ansiedad, conocida como la corteza prefrontal, era menos activa de lo normal.
Los resultados sugieren que la falta de sueño «es más que un simple síntoma» de ansiedad, dice Ben Simon. En algunos casos, puede ayudar a causar la afección.
