Una proteína que juega un papel clave en la protección del cuerpo contra el cáncer también parece tener el efecto contrario en algunos tipos de cáncer.
Una nueva investigación de la Universidad de California en San Diego demuestra casos en los que la proteína supresora del tumor p53 puede estimular el metabolismo del cáncer.
En un artículo sobre el estudio, que ahora aparece en la revista Cancer Cell, los autores escriben que los «hallazgos son instrumentales para el descubrimiento de fármacos contra el cáncer» que tienen como objetivo restaurar o activar el p53.
«La idea ampliamente aceptada», dice el autor del estudio Yang Xu, profesor de la División de Ciencias Biológicas de la universidad, «es que el p53 suprime el cáncer, pero en nuestro estudio, podríamos argumentar en contra de eso».
«En algunos cánceres tendría el efecto contrario al promover el cáncer», agrega.
Cáncer y p53
La proteína p53 ayuda a regular el crecimiento y la proliferación de células. Responde al estrés celular, como el que resulta del daño del ADN, deteniendo el ciclo celular o induciendo apoptosis, una forma de muerte celular.
Porque protege contra las consecuencias del daño del ADN, p53 ha adquirido el apodo de «el guardián del genoma».
De esta manera, el p53 puede ayudar a prevenir que las células malignas formen tumores malignos. Es parte de las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer.
Por el contrario, las mutaciones del p53 que interrumpen esta función pueden contribuir al cáncer.
Los científicos han encontrado, por ejemplo, que el gen que codifica el p53 es uno de los «mutados con mayor frecuencia» en los cánceres humanos, y que la vía del p53 es inactiva en la mayoría de los cánceres humanos.
p53 es una de las «moléculas más estudiadas» en biotecnología. De hecho, en 2010, era un tema destacado en casi 50.000 citas de PubMed, el motor de búsqueda de ciencias de la vida y artículos biomédicos.
p53, cáncer de hígado y mitocondrias
El estudio se refiere al tipo no mutado de p53 que es abundante en la naturaleza y que los científicos llaman «tipo salvaje».
Demuestra casos en los que el p53 de tipo salvaje, en lugar de proteger contra el cáncer, puede realmente promoverlo.
Después de 4 años de estudiar el hepatocarcinoma, que es la forma más común de cáncer de hígado, los investigadores descubrieron que el p53 de tipo salvaje puede promover el crecimiento del tumor al ayudar al metabolismo del cáncer.
Los datos para el estudio provienen de investigaciones de células, modelos de ratones y humanos.
El hallazgo podría ayudar a explicar una paradoja bien establecida: mientras que la mayoría de los cánceres humanos tienen formas mutadas de p53, hay ciertos tipos – como el cáncer de hígado – que retienen el tipo salvaje.
Las células obtienen la mayor parte de su energía de compartimentos internos llamados mitocondrias, que producen combustible para el metabolismo en forma de moléculas de ATP.
Las mitocondrias típicamente usan un proceso llamado fosforilación oxidativa para producir ATP. Sin embargo, en las células cancerosas, las mitocondrias favorecen un proceso menos eficiente llamado glicólisis, y llevan a cabo una fosforilación menos oxidativa.
p53 y PUMA cambian a glicólisis
Este cambio a la glicólisis involucra al p53 y a otra proteína llamada p53 modulador de la apoptosis (PUMA), que típicamente trabaja con el p53 para enviar las células dañadas a la muerte celular programada.
Sin embargo, bajo ciertas condiciones, parece que el PUMA también puede provocar que las mitocondrias pasen de la fosforilación oxidativa a la glicólisis, lo que favorece el metabolismo del cáncer.
El Prof. Xu señala que al principio, al disminuir la fosforilación oxidativa que genera «toxinas del genoma», la p53 previene los tumores. Sin embargo, una vez que el crecimiento del tumor está en marcha, la p53 puede servir de apoyo.
También dice que los hallazgos deben servir como una advertencia para los desarrolladores de medicamentos contra el cáncer. Los medicamentos que buscan combatir el cáncer ya sea restaurando o mejorando la función del p53 silvestre podrían producir el resultado opuesto en algunos tipos de cáncer.
