Una nueva investigación sugiere que existe una «relación recíproca» entre la obesidad y la corteza prefrontal del cerebro, un área que los científicos asocian con el autocontrol, entre otras funciones.
Muchas personas piensan que la obesidad, comer en exceso o perder peso son simplemente cuestiones de fuerza de voluntad y autocontrol, una creencia que ha contribuido en gran medida a la discriminación y al estigma del peso.
Pero cada vez más estudios neurocientíficos muestran que las reacciones fisiológicas de las que ni siquiera somos conscientes, y mucho menos tenemos voz y voto, regulan gran parte de nuestro apetito.
Por ejemplo, los estudios han sugerido que al entrar a un restaurante, nuestros cerebros están respondiendo inconscientemente a las señales de comida que nos rodean, causando que comamos más de lo que planeamos.
Además, un estudio reciente ha demostrado que una hormona llamada asprosina controla las neuronas del «hambre» en nuestros cerebros. La hormona «enciende» las neuronas estimulantes del apetito mientras «silencia» la actividad de las neuronas que suprimen el apetito.
Nuevas investigaciones han profundizado en la conexión entre el apetito, el autocontrol y el cerebro. Específicamente, Cassandra Lowe, una becaria postdoctoral de BrainsCAN en la Western University de Ontario, Canadá, dirigió a científicos que examinaron la relación entre la obesidad y un área cerebral que típicamente asocian con el autocontrol: la corteza prefrontal.
Lowe y sus colegas se preguntaron si había variaciones individuales en la estructura y funcionalidad de la corteza prefrontal que pudieran «predisponer» a alguien a consumir demasiados «alimentos densos en calorías». Por el contrario, cuestionaron si la obesidad conduce a cambios en la estructura y funcionalidad de esta área cerebral.
El papel de la corteza prefrontal en la obesidad
Como explican Lowe y sus colegas en su trabajo, para explicar la obesidad, los estudios neurocientíficos existentes se han centrado hasta ahora en los mecanismos de procesamiento de recompensas y en las áreas del cerebro. Es decir, el «estrato, el cerebro medio, la amígdala y la corteza orbitofrontal», así como el estrato dorsal liberador de dopamina, han sido el centro de muchas investigaciones.
Sin embargo, según explican los autores de la última revisión, la corteza prefrontal puede ser igual de crucial. Esta área es importante para la función ejecutiva, la toma de decisiones complejas y la planificación de acciones futuras; el área también actúa como un «filtro» que ayuda a una persona a expresar la respuesta adecuada a una situación social.
Lowe y sus colegas dicen que hay un cuerpo significativo de investigación que sugiere que los individuos que tienen menos actividad de la corteza prefrontal al tomar una decisión también pueden ser propensos a tener antojos de alimentos más densos en calorías. Estas personas también pueden ser más vulnerables a las señales de los alimentos, como los anuncios de alimentos.
Pero la historia no termina aquí. Tales comportamientos dicen que los investigadores, a su vez, pueden informar cambios en el cerebro que luego llevan al consumo excesivo de alimentos en una relación de refuerzo mutuo entre la obesidad y la corteza prefrontal.
«No es sólo el caso de que la obesidad esté causando estos problemas en la estructura y función cerebral, sino que es esta relación recíproca -que las diferencias en la estructura y función cerebral pueden causar obesidad- lo que es realmente importante», dice Lowe.
«Nuestra revisión muestra que si usted tiene menor actividad prefrontal, puede predisponerlo a comer en exceso, lo que a su vez puede llevar al aumento de peso y a la obesidad».
Cassandra Lowe
Los autores esperan que los hallazgos allanen el camino para nuevos tratamientos. «Al reformular el tema de la obesidad en torno a la actividad prefrontal, en lugar de recompensar la capacidad de respuesta de la región, podemos explorar tratamientos y medidas preventivas que puedan inhibir el aumento de peso no deseado», explica Lowe.
Cómo el ejercicio y la atención pueden ayudar
Algunas de las cosas que podemos hacer para mejorar la actividad de nuestra corteza prefrontal e implícitamente regular nuestros comportamientos alimenticios incluyen el ejercicio y la atención.
«Se ha demostrado que el ejercicio aumenta la actividad en nuestra corteza prefrontal», sugiere Lowe, «lo que a su vez nos permite ignorar mejor los antojos de comida, yendo mucho más allá de su papel tradicional como mero medio para deshacernos de las calorías excedentes».
Además, «Al centrarnos en la salud y en las consecuencias a largo plazo de los alimentos que comemos en lugar de sólo en el sabor, somos capaces de tomar mejores decisiones dietéticas», continúa Lowe, refiriéndose a los beneficios de la atención plena.
La coautora del estudio Amy Reichelt, que también es becaria postdoctoral de BrainsCAN en Western University, explica el papel de la corteza prefrontal en los hábitos alimentarios de los adolescentes.
«Hacer buenos hábitos alimenticios durante los años de formación de la infancia y la adolescencia puede ayudar a establecer una alimentación saludable de por vida y asegurar que la corteza prefrontal funcione correctamente», dice Reichelt.
«A esta edad, la corteza prefrontal de un adolescente no está completamente desarrollada, lo que en parte explica la impulsiva y apasionada toma de decisiones de nuestra juventud – el sistema de control aún no está completamente comprometido».
«Relacionado con esta aptitud para la toma de decisiones deficientes están los malos hábitos alimenticios», continúa el investigador, «con los adolescentes que consumen más calorías innecesarias de la comida chatarra que cualquier otro grupo de edad, un hábito que puede durar hasta la edad adulta».
Sin embargo, los autores admiten que se necesita más investigación para certificar los beneficios del ejercicio y la atención para tratar la obesidad, así como para determinar la mejor manera de implementar estas terapias.
