Durante años, muchos expertos han asumido que pasar más tiempo en la educación protege contra la demencia. El último estudio podría invalidar esta teoría largamente sostenida.
A nadie se le habrá pasado por alto que la demencia está en aumento.
El tipo más común de demencia es el Alzheimer. De acuerdo con la Alzheimer’s Association, se estima que 5.7 millones de adultos en los Estados Unidos tienen Alzheimer.
Principalmente debido a nuestra creciente esperanza de vida, la incidencia de la demencia seguirá aumentando.
Actualmente, no hay cura y los tratamientos sólo pueden reducir ciertos síntomas.
Por esta razón, es vital que entendamos los factores de riesgo relevantes y descubramos formas de prevenir o frenar la demencia.
Algunos factores de riesgo son bien conocidos, como el tabaquismo y la falta de actividad física. Entre los factores de protección bien conocidos se incluyen el apego a una dieta saludable.
Educación y reserva cognitiva
Muchos expertos piensan que el tiempo que alguien pasa en la educación ayuda a proteger contra la demencia. Aunque los estudios han generado resultados contradictorios o no concluyentes, muchos investigadores creen que los niveles más altos de logros educativos proporcionan a un individuo una cierta «reserva cognitiva».
Los científicos creen que esta reserva hipotética reduce el riesgo o, al menos, retrasa la aparición de la demencia.
Recientemente, un grupo de investigadores se propuso desarrollar una imagen más clara de la interacción entre la educación y la demencia. Publicaron sus hallazgos esta semana en la última edición de la revista Neurology.
Robert S. Wilson, Ph.D., del Centro Médico de la Universidad de Rush en Chicago, IL, dirigió el estudio.
Para investigar, el equipo examinó la información recopilada de 2.899 personas de dos fuentes. En primer lugar, el Estudio de las Órdenes Religiosas, un proyecto que involucra a clérigos católicos mayores de todo Estados Unidos; y en segundo lugar, el Proyecto Memoria Rápida y Envejecimiento, que incluye a los adultos mayores con sede en el área metropolitana de Chicago.
Anteriormente, los investigadores habían evaluado a estos participantes anualmente, y estos individuos habían acordado donar sus cerebros para la autopsia después de la muerte.
Los investigadores dieron seguimiento a los participantes durante un promedio de 8 años; al inicio del estudio, la edad promedio era de 78 años. Casi una cuarta parte desarrolló demencia a lo largo de los 8 años. Durante la investigación, 752 participantes murieron; de éstos, 405 habían desarrollado demencia.
Para el análisis, los investigadores dividieron a los participantes en tres niveles de educación: 17 o más años, 13-16 años y 12 años o menos.
¿La educación reduce el riesgo?
Los científicos encontraron que incluso décadas después de que los participantes terminaran su educación, aquellos que habían pasado más tiempo en la educación tenían un nivel más alto de funcionamiento cognitivo.
Sin embargo, contrariamente a los resultados anteriores, la educación superior no protegió contra el declive cognitivo ni lo ralentizó.
De manera similar, los investigadores no asociaron el nivel de educación con el momento de la aparición de la enfermedad. En otras palabras, el nivel de educación no parecía proteger contra la enfermedad ni posponer su enfoque.
Otra teoría ampliamente extendida es que una vez que el declive cognitivo ha comenzado en las personas con un estatus de educación superior, tiende a progresar más rápidamente. Sin embargo, el estudio anuló esto; no pareció hacer ninguna diferencia.
Ellos probaron otra teoría – que los individuos con un nivel más alto de educación y altos niveles de marcadores de demencia en su cerebro experimentan un declive mental más lento que los individuos con niveles más bajos de educación y el mismo número de marcadores en el cerebro. Una vez más, los datos no lo confirmaron.
Wilson señala que esto podría deberse a que la educación llega a su fin muchas décadas antes de la aparición de la demencia. Cree que «las actividades de la vida adulta que implican habilidades de pensamiento y memoria, como aprender otro idioma o […] actividades sociales, trabajo cognitivo exigente, y tener un propósito en la vida» podrían ser más importantes a medida que envejecemos.
El equipo que llevó a cabo este estudio cree que tiene muchas fortalezas. Como explica Wilson, el análisis «se basó en un mayor número de participantes que fueron observados durante un período de tiempo más largo que los análisis anteriores».
Sin embargo, el estudio tiene deficiencias. Los autores explican que los participantes en este estudio tenían un nivel de educación relativamente alto. Por lo tanto, es posible que el efecto de la educación sobre la demencia que los investigadores midieron previamente pueda ser el resultado de «variaciones en el extremo inferior del espectro educativo».
Aunque estos hallazgos no son completamente concluyentes, agregan a nuestra comprensión y enfatizan la importancia de las actividades cognitivas y sociales a medida que envejecemos.
