Los investigadores identifican los circuitos cerebrales defectuosos que provocan la gravedad de los síntomas negativos en la esquizofrenia y analizan los métodos no invasivos para detectar y «reparar» esta avería.
La esquizofrenia es una afección de salud mental con síntomas característicos que incluyen delirios y alucinaciones. También tiene numerosos síntomas negativos, como afecto plano (falta de expresión emocional), anhedonia, habla monótona y evitar la interacción social.
Según el Instituto Nacional de Salud Mental, esta afección se encuentra entre las 15 causas principales de discapacidad en todo el mundo.
Actualmente, aunque las causas de la esquizofrenia siguen siendo poco conocidas, los tratamientos incluyen tomar medicamentos antipsicóticos y recibir asesoramiento psicológico.
En un nuevo estudio, investigadores del Centro Médico Beth Israel Deaconess de la Facultad de medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, han estado observando lo que ocurre en los cerebros de las personas que experimentan síntomas negativos graves de esquizofrenia.
Sus hallazgos, que aparecen en The American Journal of Psychiatry, sugieren que podría haber una asociación entre el aumento de la gravedad de los síntomas negativos y una ruptura en los circuitos entre el cerebelo y la corteza prefrontal dorsolateral derecha del cerebro.
Con base en este hallazgo, los investigadores consideraron dirigir esta descomposición con métodos de tratamiento no invasivos para ver si esto mejoraría los síntomas de la esquizofrenia.
«Hay una enorme cantidad de investigaciones que preguntan en qué se diferencian las personas con esquizofrenia de las que no lo tienen, pero hay poca literatura que utilice imágenes en las personas con esquizofrenia para determinar las diferencias biológicas entre las que son muy sintomáticas y las que lo son menos», dice la Dra. Roscoe Brady Jr, autora principal del estudio.
«Si podemos determinar qué es diferente, tal vez podamos intervenir», señala.
El circuito cerebral’roto’ en la falla
Primero, el Dr. Brady y el equipo trabajaron con 44 participantes que habían recibido un diagnóstico de esquizofrenia. Los participantes se sometieron a resonancias magnéticas funcionales, que los investigadores analizaron para buscar cambios en la conectividad cerebral que pudieran tener una relación con los síntomas de la esquizofrenia.
Después de examinar los escáneres, el equipo encontró que las personas con síntomas negativos graves tenían una conectividad más deficiente entre la corteza prefrontal del cerebro, que los científicos creen que desempeña un papel en la determinación de la personalidad y el comportamiento social, y el cerebelo, que ayuda a controlar el movimiento.
Sin embargo, los investigadores no encontraron ninguna relación entre una interrupción en este circuito cerebral y la presencia de los llamados síntomas psicóticos, como alucinaciones y delirios.
Después de este hallazgo inicial, los investigadores estaban interesados en ver si podían apuntar y «reiniciar» esta red cerebral para mejorar los síntomas negativos de la esquizofrenia.
«Queríamos saber si podíamos restaurar ese circuito cerebral a través de la estimulación cerebral no invasiva, y si podíamos, la gente mejoraría», explica el coautor Mark Halko, y añade: «La respuesta es que sí que mejoran. Es un hallazgo muy provocativo».
Halko se especializa en la estimulación cerebral no invasiva. En este estudio, trabajó con Brady y su equipo, aplicando este método específicamente para tratar la red cerebral defectuosa.
«Cuando empezamos a mirar nuestros conjuntos de datos juntos, llegamos a la conclusión de que si el trabajo del Dr. Brady podía identificar las redes responsables de estos síntomas[negativos] de la enfermedad, entonces la modulación cerebral que hemos estado haciendo podría cambiar esa red exacta», señala Halko.
Mejoras después de la estimulación cerebral
En la segunda parte del estudio, los investigadores reclutaron a otro grupo de personas con esquizofrenia. Identificaron la presencia de síntomas negativos en estos individuos y los calificaron de acuerdo al grado de severidad.
Luego, el equipo dividió el grupo de participantes en dos, administrando estimulación cerebral no invasiva a algunos y un tratamiento con placebo a otros, que actuaron como grupo de control.
Durante 5 días consecutivos, los participantes que recibieron estimulación cerebral tuvieron dos sesiones diarias con un intervalo de 4 horas entre ellos.
Después de este período de intervención, los investigadores evaluaron las exploraciones cerebrales de los participantes. Encontraron que los que habían recibido estimulación cerebral para el mal funcionamiento de la red tenían mejor actividad en ese circuito y vieron una mejoría en la gravedad de los síntomas negativos.
«Para algunas personas con esquizofrenia, la estimulación cerebral no invasiva tuvo un impacto poderoso; para otras, no fue tan poderosa», observa el Dr. Brady. Sin embargo, todos los que recibieron esta terapia experimentaron mejoras.
Lo más importante es que los investigadores están entusiasmados de que su estudio haya sido capaz de identificar una red cerebral exacta a la que dirigirse en relación con los síntomas negativos de la esquizofrenia.
