Las bacterias en nuestras bocas juegan un papel clave en nuestra salud. Un análisis de microbios orales de decenas de miles de personas, por ejemplo, encontró una asociación entre las bacterias que pueden causar enfermedad de las encías y un mayor riesgo de cáncer esofágico.
Otros estudios han expuesto el mecanismo por el cual una bacteria de la boca puede acelerar el crecimiento de tumores colorrectales y han demostrado cómo las bacterias orales pueden afectar la salud respiratoria. Finalmente, algunas investigaciones también han relacionado la enfermedad de las encías con un mayor riesgo de demencia.
Una nueva investigación se centra en otro papel fascinante que las bacterias orales desempeñan en nuestra salud, a saber, que nos ayudan a obtener beneficios cardiovasculares del ejercicio.
Raúl Bescos, profesor de dietética y fisiología en la Universidad de Plymouth, Reino Unido, es el autor principal del nuevo estudio, que muestra cómo las bacterias de la boca median los efectos del ejercicio sobre la reducción de la presión arterial y cómo el uso de enjuagues bucales antibacterianos interfiere con este proceso.
Óxido nítrico, nitrato y nitrito
El autor principal del estudio explica la motivación de la nueva investigación, diciendo: «Los científicos ya saben que los vasos sanguíneos se abren durante el ejercicio, ya que la producción de óxido nítrico aumenta el diámetro de los vasos sanguíneos (conocido como vasodilatación), aumentando la circulación del flujo sanguíneo a los músculos activos».
«Lo que sigue siendo un misterio es cómo la circulación sanguínea sigue siendo más alta después del ejercicio, lo que a su vez desencadena una respuesta de disminución de la presión sanguínea conocida como hipotensión pos-ejercicio.»
El óxido nítrico se descompone en nitrato, explica Bescos. Este proceso es el comienzo de una reacción molecular circular que, al final, produce los efectos sostenidos de la disminución de la presión arterial con el ejercicio.
«Las investigaciones de la última década han demostrado que el nitrato puede ser absorbido en las glándulas salivales y excretado con saliva en la boca», explica Bescos. «Algunas especies de bacterias en la boca pueden usar nitrato y convertirlo en nitrito – una molécula muy importante que puede mejorar la producción de óxido nítrico en el cuerpo.»
«Y cuando se ingiere nitrito en la saliva, parte de esta molécula se absorbe rápidamente en la circulación y se reduce a óxido nítrico. Esto ayuda a mantener un ensanchamiento de los vasos sanguíneos, lo que lleva a una disminución sostenida de la presión arterial después del ejercicio».
«Queríamos ver si el bloqueo de la capacidad del nitrato para convertirse en nitrito mediante la inhibición de las bacterias orales[mediante el uso de enjuague bucal] tendría algún efecto sobre la hipotensión postexercicio.»
Raúl Bescos
Cómo el enjuague bucal reduce los beneficios del ejercicio
Para averiguarlo, Bescos y el equipo pidieron a 23 adultos sanos que participaran en dos sesiones agudas de ejercicio. Para cada uno de estos, los participantes corrieron en una caminadora durante 30 minutos, y los investigadores monitorizaron la presión arterial de los participantes durante 2 horas después del ejercicio.
A los 1, 30, 60 y 90 minutos después de la carrera, los participantes se enjuagaron la boca con un enjuague bucal antibacteriano o con la sustancia de control, que era agua con sabor a menta. El equipo también tomó muestras de sangre y saliva justo antes del ejercicio y 2 horas después.
El equipo usó «un diseño aleatorio, doble ciego y cruzado (estudio)», lo que significa que ni los probadores ni los participantes sabían quién estaba recibiendo enjuague bucal y quién estaba usando un placebo.
El ensayo reveló que la intervención con placebo resultó en una reducción promedio de 5,2 miligramos de mercurio (mm Hg) en la presión arterial sistólica una hora después del ejercicio. Por el contrario, el enjuague con enjuague bucal antibacteriano resultó en una reducción de sólo 2,0 mm Hg.
Los resultados sugieren que el enjuague bucal redujo los efectos de la disminución de la presión arterial en más de un 60% en la primera hora de recuperación después del ejercicio y los canceló completamente después de 2 horas.
Además, «Investigaciones anteriores han sugerido que el óxido nítrico no estaba involucrado en[la] respuesta postexto – y que sólo estaba involucrado durante el ejercicio – pero el nuevo estudio desafía estos puntos de vista», explica Bescos.
Desafiando nociones preexistentes
La noción predominante ha sido que la fuente primaria de nitrito en la sangre después del ejercicio es el óxido nítrico que el cuerpo crea en las células endoteliales durante el ejercicio. Las células endoteliales son las células que recubren el interior de los vasos sanguíneos.
Sin embargo, los resultados del nuevo estudio contradicen esto porque los niveles de nitrito en la sangre no aumentaron después del ejercicio en los participantes que habían usado enjuague bucal. Los niveles de nitrito en la sangre sólo aumentaron después del ejercicio cuando los participantes se enjuagaron con la sustancia de control.
Estos hallazgos indican que las bacterias bucales son la principal fuente de nitrito circulante, al menos en el período de recuperación inmediatamente después del ejercicio.
El coautor del estudio Craig Cutler comenta sobre la importancia de los hallazgos, diciendo: «Las bacterias O]ral son la’clave’ para abrir los vasos sanguíneos. Si se eliminan, no se puede producir nitrito, y los vasos permanecen en su estado actual».
«Estos hallazgos muestran que la síntesis de nitritos por parte de las bacterias orales es enormemente importante para poner en marcha la forma en que nuestros cuerpos reaccionan al ejercicio durante el primer período de recuperación, promoviendo una presión arterial más baja y una mayor oxigenación muscular».
Craig Cutler
«El siguiente paso», continúa Cutler, «es investigar con más detalle el efecto del ejercicio sobre la actividad de las bacterias orales y la composición de las bacterias orales en individuos con alto riesgo cardiovascular».
«A largo plazo, la investigación en esta área puede mejorar nuestro conocimiento para tratar la hipertensión – o la presión arterial alta – más eficientemente.»
