Los humanos han estado haciendo, escuchando y bailando con música desde tiempos inmemoriales, y este arte puede fácilmente calmar o amplificar nuestras emociones. Una nueva investigación explica lo que la música de «acordes» golpea en el cerebro, y cómo se relaciona con ciertos procesos cognitivos, particularmente el aprendizaje.
En los últimos años, los investigadores han mostrado más interés en cómo escuchar música puede beneficiarnos pragmáticamente de numerosas maneras.
Por ejemplo, estudios como éste, que Medical News Today cubrió la primavera pasada, han sugerido que las personas con enfermedad de Alzheimer que enfrentan ansiedad y otras emociones estresantes se las arreglan mejor cuando escuchan música.
Escuchar ciertos tipos de música puede incluso alterar nuestra percepción y cambiar la forma en que vemos a nuestros posibles socios, mientras que las canciones felices pueden ayudar a impulsar nuestra creatividad.
En un nuevo estudio, cuyos hallazgos aparecen en la revista PNAS, investigadores de la Universidad McGill de Montreal, Canadá, han demostrado que podemos usar la música para activar el centro de recompensas del cerebro y motivar el aprendizaje en un modelo de predicción de errores.
«Aunque muchos autores han propuesto que las emociones y los placeres intensos de la música son el resultado de las expectativas, las predicciones y sus resultados […], falta evidencia directa para esta propuesta», escriben los investigadores.
La investigación actual finalmente llega al fondo de esta propuesta, usando una tarea de aprendizaje de recompensa musical y una resonancia magnética funcional para entender cómo la música placentera motiva al cerebro a aprender y a esforzarse por obtener su recompensa.
La música como recompensa que `apoya el aprendizaje
El equipo trabajó con 20 participantes de entre 18 y 27 años, a los que pidieron participar en un experimento de recompensa musical. Cada persona tenía que elegir una combinación de colores y direcciones, y cada combinación tenía una probabilidad diferente de que el participante escuchara música agradable o una pista de audio disonante y desagradable.
Después de algunos intentos, los participantes aprendieron qué combinaciones debían elegir para aumentar sus posibilidades de acceder a la agradable recompensa musical.
Mientras los voluntarios participaban en esta tarea, los investigadores usaron IRM funcional para medir su actividad cerebral. Luego, usando un algoritmo especial, los investigadores calcularon la diferencia entre la frecuencia con la que los participantes esperaban recibir su recompensa y el número de veces que realmente la recibieron.
Al comparar estos datos con las resonancias magnéticas funcionales, el equipo encontró que las predicciones correctas se correlacionaban con una mayor actividad en un área cerebral llamada el núcleo accumbens, que la investigación previa ha vinculado a la experiencia del placer al escuchar música.
Este hallazgo indica que la música es, en sí misma, una recompensa viable y que puede proporcionar suficiente motivación al cerebro para aprender nueva información que le permita acceder más fácilmente a esta fuente de placer.
Además, los participantes que encontraron las combinaciones correctas e hicieron las predicciones correctas con más frecuencia, lo que se correlacionó con una mayor actividad en el núcleo accumbens cada vez, también hicieron el mayor progreso de aprendizaje a lo largo de las tareas.
«Este estudio se suma a nuestra comprensión de cómo los estímulos abstractos como la música activan los centros de placer de nuestros cerebros», explica el autor del estudio Benjamin Gold.
«Nuestros resultados demuestran que los eventos musicales pueden provocar errores de predicción de recompensas formalmente modelados, como los observados para recompensas concretas, como la comida o el dinero, y que estas señales apoyan el aprendizaje. Esto implica que el procesamiento predictivo podría jugar un papel mucho más amplio en la recompensa y el placer de lo que se pensaba».
Benjamin Gold
